节奏的含意有两种:广义地说,一切协调、平衡、律动都可称为节奏。狭义地说,节奏是音的长短关系。列队行进中变化着的鼓点,体现了音的长短关系,如嘣-嘣-嘣嘣嘣,这就是节奏。在音乐作品中,具有典型意义的节奏,叫节奏型。例如交谊舞中的快三步(相当于古典音乐中的维也纳圆舞曲)其节奏型是“蓬、拆、拆、蓬、拆、拆”,用音乐术语说是属于6/8拍子(读作八六拍)。
在乐曲中运用某些具有明显特点的节奏型的重复,使人易于感受,便于记忆,也有助于乐曲结构上的统一和音乐形象的确立,所以它在音乐表现上意义重大。节奏还有一种功能,就是激发听众的情绪,使之不由自主地在身体动作上与音乐共鸣,现代摇滚乐(rock and roll)是一种以极其强烈和粗野的节奏为特点的音乐。它非常迎合青年人喜欢刺激的特性,因而风行全世界。
下面谈调性的概念。如果在调式名称之前还注上所用的主音音名,便是所谓调性(tonality)。本节开头所举的大音阶是以C为主音,所以它是C调大音阶,以这组音组成的体系是C大调式,简称C大调,注意大调性的主音音名用大写英文字母CDEFGAB表示,如E大调,G大调,英文乐曲名称往往省去“major(大调)”这个字而仅仅写“in(大写字母)”,例如“symphony in D”就是 “D大调交响曲”。前面所举的小音阶是以A音为主音,注意琴键上的A,是指这个音是在钢琴中央C以下两组(称为大字组)中的A音,不是调性记号,所以它是a调小音阶。以这组音组成的体系,就是a小调,注意小调性的主音音名常用小写英文字母cdefgab表示。如e小调、f小调等,英文乐曲名称往往省去“minor(小调)”这个字,例如“Sonata in d” 就是“d小调奏鸣曲”。